— Мой государь, прошу прощения. Появилась информация из зоны безвременья, — он достал мобильный и продемонстрировал его монарху.

— Отвечай, — пренебрежительно дернул рукой Николай. Закинул ногу на ногу и, нервно покачивая туфлей, уставился в упор на чиновника.

Начальник тайной канцелярии принял вызов, молча выслушал собеседника, распорядился:

— Ждите дальнейших указаний, — нажал на отбой связи и вновь вытянулся по стойке смирно. — Ваше величество, войска вошли в зону безвременья. Метельская запечатала разрыв, совместно с княжичем Гоевым обнаружила и уничтожила десять древних тварей и восстановила ход времени. Угрозы для жизни и здоровья людей нет. Проводятся стандартные мероприятия по установлению обстоятельств происшествия, ведется работа с очевидцами.

— Обошлось-таки, — облегченно выдохнул Николай и без особого интереса спросил: — Жертвы есть?

— Да, мой государь, — отрапортовал Ушаков. — Среди аристократов трое: со слов княжича Али Гоева, погибли его отец, мать и старший брат. Также убито несколько воинов. К сожалению, все тела сильно пострадали, требуется идентификация. Иномирных гостей Метельская с Гоевым сложили в кучу и взорвали авиабомбой. Ученым для исследований передать нечего: от монстров ни одного фрагмента не осталось.

— Давай без подробностей. Сам разберешься, — с досадой отмахнулся Николай. — И пусть твои спецы придумают какую-нибудь удобоваримую версию. Никакого прорыва, никаких тварей не было. Дело закрыто, — припечатал он веско.

Ушаков исподтишка глянул на императора. Отличная позиция. Текущая проблема ликвидирована — а дальше хоть трава не расти. Совсем старикан из ума выжил.

Внезапно его пронзила догадка: здесь явно что-то другое. Николай никогда дураком не был.

Одернув полы пиджака, словно тот начал жать, Андрей Иванович уважительно поклонился:

— Как прикажете, ваше величество.

— И да, Метельскую наградить бы. Ну и грандмастера не помешает. В третий раз, — государь поморщился. — Ступай. Позже все обсудим. Устал я что-то, — старик машинально потер грудь с левой стороны.

— Всего доброго, ваше величество, — Ушаков с поклоном удалился.

Пройдя подземным переходом на Лубянку, он без промедления направился к себе. Войдя в приемную, нашел взглядом личного помощника. Тот стоял у открытого стеллажа и переставлял какие-то папки.

— За мной! — бросил Ушаков и устремился в свой кабинет. Дождавшись, когда Леонид закроет звуконепроницаемую дверь, приказал: — Докладывай.

— Метельская и княжич Гоев при опросе отделалась общими фразами, — произнес, помолчав несколько мгновений, помощник. — На них, разумеется, не давили. Али намеревается с вами пообщаться. Послезавтра он будет в Москве.

— Что-то не так с гибелью родственников грандмастера? — проницательно прищурился глава тайной канцелярии.

— Похоже на то, — Леонид кивнул. — Метельская в диалоге с сотрудником дознания вскользь упомянула, что приедет в Москву через неделю. Дескать, желает присутствовать на слушании по прошению Лопухина об аннулировании ее рода.

— Предельно прозрачный намек. Умная девочка, — Андрей Иванович одобрительно усмехнулся. — Что с Россом? Привезли?

— Да. Поместили в изолятор нашего спецблока. С бароном и правда что-то странное творится: он в глубоком стазисе. К сожалению, вирусолог в истерике, ничего внятно пояснить не в состоянии. Но спецы с Россом уже работают.

— И почему же вирусолог в истерике? — Ушаков грозно нахмурился.

— Испугался. Воины Росса оказали серьезное сопротивление, пришлось применять силу. Естественно, за собой мы все подчистили, — доложил опытный сотрудник.

— Погибшие?

— Воины с обеих сторон. Случайно зацепило врача рода Росс, женщина умерла на месте. Вирусолог находился рядом с ней, вот и паникует, — Леонид отвел глаза. — Начальник службы безопасности барона стоял до последнего. Гуров был превосходным воином, я знал его лично.

Ушаков несколько долгих секунд разглядывал что-то за плечом Леонида. Затем решительно поднялся из-за стола.

— Идем. Посмотрим на Росса.

Немного ранее. Поле близ замка Шато-Эркен

Как это фабрика сгорела⁈

Нет, в то, что Пожарский сказал правду, я поверила сразу же. Такими серьезными вещами не шутят. Но вот в то, что пожар случайность — ни на минуту.

Возник почти непреодолимый порыв рвануть в Сочи и, пусть пока неизвестно кому, набить морду. Усилием воли призвала себя к порядку. Это подождет. Надо разобраться со «словом чести».

— Будем считать, ваши сожаления приняты, — я перехватила поудобнее мобильный. — Что скажете по существу, Алексей Васильевич?

— Влада, тебе нужно остыть, — миролюбиво заявил граф Пожарский.

— Я и не нагревалась, — ответила ледяным тоном. — Итак, я слушаю.

Из динамика донеслось шуршание, следом — печальный вздох.

— Зачем ты так со мной? — в голосе юноши звучала обида.

Я едва не фыркнула вслух. Ах какая тонкая душевная организация! Не взрослый парень, а нежная девочка-фиалка!

— Алексей, у меня был очень тяжелый день, — произнесла сухо, не испытывая ни толики вины. — Давай не будем выяснять личные отношения.

Обернувшись, с удивлением обнаружила, что Али нет на прежнем месте. Нашелся княжич возле перевернутого взрывной волной джипа: присев на корточки, он явно что-то искал.

— А может, наоборот, самое время поговорить о нас? — с нажимом поинтересовался юноша.

Да что ж такое-то! И что на мальчика нашло? Никак дражайший Федор Лукич беседу провел? Не живется спокойно старому козлу?

Я раздраженно нахмурилась, но отвечать не стала, наблюдая за Али, который уже уверенно направлялся ко мне. В руке он сжимал смутно знакомую тряпку

Молчание затянулось, и первым его нарушил Пожарский:

— Влада, прошу, не отталкивай меня. Ты сейчас особенно нуждаешься в защите, а мой род способен тебе ее предоставить, — он сделал паузу и выпалил: — Я люблю тебя, ради тебя жизнь готов отдать! Выходи за меня замуж!

Здрасте, приехали. Впрочем, ясно, с чего это мил друг Алешенька о женитьбе заговорил: как пить дать дело рук главы рода Пожарских.

Я скрипнула зубами от злости, но опять не ответила, глядя на княжича Гоева. Остановившись, тот протянул мне мою измятую и грязную футболку.

— Надень, — шепнул и демонстративно посмотрел налево. Я повернулась и обнаружила четыре стремительно увеличивающиеся темные точки. — Военные, — не дожидаясь вопроса, пояснил Али.

— Влада, пожалуйста, не молчи! — не вытерпев, взмолился Алексей. — Ты рвешь мне душу!

— Минуту, — бросила в трубку. Отдала телефон горцу, быстро натянула изгвазданную футболку. Кивком поблагодарила Али, снова приложила аппарат к уху. — Алексей, в браке я не заинтересована, и в ближайшее время это не изменится. Тебе, как и прежде, ничего, кроме дружбы, предложить не могу, — заметив неподдельное любопытство прислушивающегося к беседе Али, про себя хмыкнула и жестко продолжила: — Теперь вернемся к насущной проблеме. Члены рода Пожарских нанесли серьезный урон моей репутации, и ваш глава в присутствии свидетелей дал слово чести, что устранит негативные последствия и выплатит компенсацию морального вреда. Срок исполнения обязательств вышел.

Лицо княжича Гоева заледенело. Шагнув ко мне, горец превратился в слух. Отлично.

Честно признаться, моя речь в большей мере и была рассчитана не на Алексея, а на Али. После смерти отца и старшего брата он возглавляет род. И он мне обязан.

Я прекрасно осознавала — при текущем раскладе шансов на мирный исход осталось крайне мало. И если придется идти войной на Пожарских, то помощь князя Гоева крайне пригодится. Но как же не хотелось доводить дело до кровопролития!

Из динамика послышался странный шелест. Похоже, влюбленный студент сейчас не один. И кто же рядом с ним? Ответ напрашивается сам собой.

— Алексей, передай мобильный Федору Лукичу, — потребовала категорично.

— Влада, ты не так поняла, — промямлил юноша.