— Я жду, — поторопила, глядя на приближающиеся зеленые военные внедорожники. Хорошо, что Али проявил предусмотрительность: щеголять полуголой перед мужиками не придется. И тут у меня родилась идея. — И переключись на видеосвязь.

Пожарский не стал спорить, и появилась картинка.

А я озадаченно нахмурилась. Алексей действительно был не один. Правда, с экрана телефона смотрел вовсе не старый интриган Лукич. Имени этого представительного мужчины лет пятидесяти я не знала, но он точно присутствовал на переговорах: сидел по правую руку от главы рода.

Один из старших? Это что еще за новости?

— Здравствуйте, Владислава Юрьевна, — незнакомец сдержанно улыбнулся. — Разрешите представиться: граф Василий Федорович Пожарский.

М-да уж. Неожиданно. Вот же адова семейка!

— Василий Федорович, полагаю, вы слышали наш диалог с вашим сыном? — спросила хладнокровно. На лице наследника Лукича не дрогнул ни один мускул. — И, безусловно, осведомлены о причине задержки исполнения обязательств. Я хочу услышать эту причину.

Замолчав, украдкой проследила, как княжич встал чуть сбоку. Таким образом Али видел моего собеседника, а вот тот его — по-прежнему нет.

— К моей глубокой скорби, после общения с вами Федор Лукич скоропостижно скончался, — седовласый мужчина приложил руку к левой стороне груди. — Сердце не выдержало, — добавил он многозначительно.

Да ладно? Это я, что ли, настолько сильно старика напугала?

Остро царапнуло чувство вины. Бог свидетель, смерти я Лукичу не желала. Хотя… Кто знает, от чего в действительности умер старый граф? Вполне вероятно, он отправился к предкам по естественным причинам. Ну или родственнички помогли, с них станется.

Ладно, без разницы. Важно другое: пользуясь случаем, Пожарские пытаются меня продавить. Вскоре стопроцентно начнут мягко подталкивать к выводу, что брак с Алексеем — наилучшее решение всех проблем.

Нет уж, не на ту напали!

— Соболезную. Ваша утрата невосполнима, — произнесла я с положенным по этикету сожалением и холодно продолжила: — Бесспорно, причина задержки исполнения обязательств более чем уважительная. В какой срок планируете их выполнить?

В глазах свежеиспеченного главы графского рода промелькнуло искреннее удивление. Совершенно очевидно, он предполагал услышать от юной студентки совсем другие слова. Но отреагировал Василий Федорович молниеносно.

— Владислава, я понимаю ваши тревоги, — заворковал он успокаивающе. — На вас безмерно много всего навалилось. Вашему самообладанию можно лишь позавидовать. Но в текущих обстоятельствах вам как никогда нужна помощь сильного рода. Вы же догадываетесь, что фабрика сгорела не случайно. Все выглядело как замыкание старой проводки, но мой опыт подсказывает — дело нечисто. А дальше может произойти что угодно, — он нахмурился и с «искренней» заботой попросил: — Позвольте оказать вам содействие. Не отвергайте помощь тех, кому вы по-настоящему небезразличны. Войдя полноправным членом в наш род, вы обретете надежную защиту и долгожданный покой. Вы и ваш брат будете в полной безопасности.

Ого, впечатляет. А Федорыч великолепный оратор, я прониклась.

Тут княжич повернул мою руку с телефоном так, чтобы и его захватывала камера, и произнес:

— Меня зовут Али Гоев. По праву прямого наследования я сегодня стал главой княжеского рода Гоевых, — граф ошарашенно вытаращился на него, но грандмастер никак не отреагировал. — Полностью разделяю ваше беспокойство о судьбе Владиславы Юрьевны, и поэтому, в целях обеспечения надлежащей ее безопасности, мой род берет их с братом под защиту. В случае необходимости весь клан снежных барсов окажет госпоже Метельской силовую поддержку. А сейчас вынужден попрощаться. Дела, — отпустив мою руку, Али вышел из зоны обзора камеры. Подмигнув мне, он зашагал к остановившимся неподалеку внедорожникам.

С ума сойти — поддержка целого клана бесстрашных горцев! Ну, Али, удивил. Ей-богу, удивил!

Встряхнувшись, я старательно запихнула эмоции поглубже и бесстрастно посмотрела на потерявшего дар красноречия собеседника.

Василий Федорович растерянно кашлянул, но быстро собрался с мыслями, расправил плечи и заговорил уже по-деловому:

— От имени главы рода Пожарских я записал публичное извинение. Через несколько минут оно будет опубликовано в сети. Документы по переходу права собственности на фабрику завтра до обеда доставят в особняк Метельских. Денежные средства в полном объеме сегодня же перечислят на ваш счет. Ну а Наталью поздней ночью увезут в монастырь. Приношу искренние извинения за причиненные неудобства.

— Извинения приняты. Что касается Алексея… Ваш сын — замечательный парень. Уверена, любая другая девушка с радостью согласится стать его супругой, — я скупо улыбнулась. — Думаю, мы с вами друг друга поняли. Всего доброго, Василий Федорович.

Выслушав ответные слова прощания, нажала на отбой связи и поспешила к беседующему с военными невозмутимому горцу. В душе теплом разливалась искренняя благодарность. Как сложится наше общение в будущем — жизнь покажет, но сейчас Гоев мне действительно очень помог. Собственно, как и я ему. Квиты.

Что же, одной проблемой меньше: Пожарские больше не полезут. Но какая сволочь сожгла мою фабрику⁈

Положив мобильный на стол, Василий Федорович Пожарский строго посмотрел на нервно заламывающего пальцы сына.

— Ты все слышал. С этой минуты даже дышать в сторону Метельской не смей, — увидев, как поник его наследник, с досадой поморщился. — У тебя нет ни малейшего шанса. Не по Сеньке шапка.

— Отец, почему ты так говоришь⁈ — хрипло от едва сдерживаемого негодования выдохнул голубоглазый широкоплечий красавец. — Я ведь не дебил и не урод какой-то!

— Конечно, ты не урод, — Василий Федорович печально скривил губы. — Ты студент-пятикурсник. Одаренный, симпатичный парень и наследник главы древнего рода. А вот Али Гоев — давно не студент. Если не ошибаюсь, он год как преподает в Императорской военной академии боевые дисциплины, — взгляд Алексея стал удивленным, и граф пояснил: — Я планировал поработать с родом Гоевых, наводил справки. Али — младший сын главы рода. Талантлив настолько, что в двадцать лет получил ранг грандмастера. Сейчас, в двадцать шесть, он уже имеет награды: за заслуги перед империей государь дважды лично вручал ему георгия. А сегодня — уж не знаю, что у них там стряслось — Али возглавил баснословно богатый княжеский род, — граф Пожарский подпер кулаком щеку и уточнил: — Как ты считаешь, сынок, у кого из вас больше шансов составить достойную партию двойной звезде? — Алексей уныло повесил голову. — То-то и оно, — протянул огорченно Василий Федорович и, словно думая о чем-то другом, с грустью повторил: — Не по Сеньке шапка.

Глава 14

Из Шато-Эркен мы с Раисой уезжали ранним утром.

Я прикрыла дверь за слугами, уносящими наши чемоданы, и напоследок обвела глазами комнату. Убедившись, что ничего не забыла, с тревогой посмотрела на прислонившуюся к стене наставницу: бледная как мел, она выглядела на редкость отвратительно.

— Не нравишься ты мне, — заявила ей без обиняков. — Почему отказалась от помощи медиков? Так привлекает образ покойницы?

— Я в порядке. Не переживай, — Рая вымученно улыбнулась и перевела тему: — Расскажешь о вчерашнем?

Отлипнув от стены, она пошатнулась. Я тут же подскочила к подруге, подхватила ее под локоть и сердито буркнула:

— Вот дать бы тебе по одному месту!

— Да правда все нормально. К тому же при потере жизненной силы врачи особо ничем не помогут, организм сам восстановится. Через пару дней буду как огурчик.

— Ага. Такая же зеленая, — фыркнула я. — Тогда важные разговоры откладываем до тех пор, пока не поправишься. А сейчас — на выход, упрямица моя. Если замечу, что стало хуже, или, не дай бог, свалишься, без лишних слов сдам эскулапам, — пригрозила на полном серьезе. Раиса одарила меня недобрым взглядом, но благоразумно промолчала.