Каждый божий день, взаимодействуя с «яйцом», барон пытался разобраться в его предназначении. К сожалению, это была единственная тема, о которой даже вскользь не упоминали подчиненные Елизара. А они приходили часто. Общались с начальником на языке терминов и уходили. В общем — работали.

Демонстрируя безразличие к визитам ученых, глава рода Россов внимательно слушал все их разговоры, запоминал, а главное: понимал, о чем идет речь. Пусть и учился барон на престижном факультете дипломатов, но гоняли их по артефакторике с особым усердием. Причем до сих пор непонятно для чего. Впрочем, возможно, вот для такого специфического случая.

Характерный шелест открываемой двери привлек внимания Константина. Сразу же насторожившись, мужчина не только не изменил позы, но даже не повел бровью: изображая равнодушие многое можно услышать — увидеть.

Через мгновение слуха Росс коснулся раздраженный голос Елизара.

— Просил же меня не дергать. Чего тебе, Андрей? Твоя задача не горит. Зайди часа через три.

— Елизар Авдеевич, император уже едет. Вам нужно ускорится, — с нешуточным беспокойством сообщил визитер.

«Ускорится? Это с чего вдруг?», — застыв словно статуя, Росс обратился в слух.

— Да вы спятили? — сердито зашипел Елизар. — Какой едет? Зачем? Мы только в третью фазу вошли. До предактивационной, как до луны пешком. Что мне государю показывать? Вы в своем уме⁈

— Осталось два часа до прорыва, — практически беззвучно шепнул Андрей.

— Как же так, — неверяще пробормотал маститый ученый и растерянно добавил: — Ночью же перепроверял расчеты. Оставалось не меньше недели.

— Ну вот как-то так, — его собеседник сокрушенно вздохнул и громко к кому-то обратился: — Заносите.

«Хм. Прорыв значит. Уж не аналогичный ли тому, что моя девочка недавно устраняла? Если так, то все очень-очень скверно», — Росс неторопливо опустил голову, посмотрел в сторону двери.

В этот момент в комнату бесшумно вошли трое крепких воинов с внушительными черными сумками: каждый нес по две. Поставив явно тяжелую ношу неподалеку от нервничающего Елизара Авдеевича, они сразу же удалились. Обменявшись красноречивым взглядом с начальником, худенький Андрей торопливо ретировался.

Глянув на плотно закрывшуюся дверь, хмурый Елизар привычным жестом взлохматил волосы на затылке. И неожиданно заявил сердитым тоном:

— Халтурите вы, Константин Александрович. Сейчас надо будет поработать на полную.

— На вопрос ответите? — не выказывая удивления, невозмутимо поинтересовался Росс.

— Я так понимаю, у меня нет другого выхода? — до невозможности хмурый артефактор с силой потер шею сзади. А после нервным жестом указал на баулы. — В сумках редчайшие артефакты, собранные по всему миру. Понимаю, вам интересно, о чем сейчас шла речь и зачем все это нужно. Увы, больше ничего сказать не могу. Клятва, — мужчина угрюмо засопел.

— Спасибо, конечно, но я не об этом, — небрежно ответил Росс, но, разумеется, все отлично запомнил.

— А о чем же? — Елизар посмотрел с недоумением, пожал плечами и подошел ближе.

— С того момента, как я здесь, у меня нет ни болей, ни мутаций. Внешне такой же, как и прежде. Что ожидает меня после активации вашего артефакта? Уверен, на этот вопрос вы можете дать ответ. Если захотите, конечно, — многозначительно добавил барон и пристально смотрел на ученого.

Тот медленно отвел взгляд, помолчал и, осторожно подбирая слова, заговорил:

— В спецблоке, в котором вы ночуете, разряженный воздух. Думаю, и сами заметили, — он искоса посмотрел на Росса. Увидев согласный кивок «добровольного» подопытного, Елизар продолжил: — Экспериментальным путем, мы выяснили: уровень вдыхаемого кислорода зараженными темными влияет на интенсивность их мутаций. Находясь в полной изоляции, вы получаете только 35% кислорода по сравнению со вдохом на уровне моря. Ну как если бы находились на вершине Эвереста. В этой комнате вы проводите 12 часов, ну а после, вас уводят обратно, — ученый замолчал, заложил руки за спину и принялся перекатываться с носка на пятку.

— То есть, когда я не нахожусь в своей одиночке, у меня двенадцать часов до начала мутации?

— Это максимальный срок, — на лице ученого промелькнуло сожаление. — Как правило, необратимые изменения начинались до его истечения.

— Ясно, — ровным тоном обронил Росс. — А как подействует на меня артефакт в момент активации? — видя, что собеседник колеблется, подбодрил: — Ну полноте вам, Елизар. Говорите как есть.

Артефактор потер лоб, помялся и с явной неохотой сообщил:

— Для полной активации устройству потребуется колоссальное количество энергии. Вы с ним синхронизируетесь идеально. Терминами и расчетами грузить не буду. Все одно не поймете. Скажу лишь, что артефакт сейчас взаимодействует с вашим источником, увеличивая энергию до нужного объема. Но к сожалению, он впитает всю вашу силу без остатка. В том числе и жизненную. Человек вы неглупый, понимаете, что это значит, — определенно испытывая неловкость, мужчина замолчал.

«Вот значит как. Жить мне осталось плюс-минус два часа. Ответ на животрепещущий вопрос получен, — размышляя, Костя печально усмехнулся, а через мгновение его лицо окаменело. Он понял, почему древние мастера создали этот артефакт: из-за прорыва иномирных тварей в далеком прошлом. И пазл в голове Росса наконец-то начал складываться: — Самодержец осведомлен о грядущем нашествии монстров, подключил к работе лучших ученых, усиленно пытается „завести“ артефакт. Хочет с помощью этого устройства спасти людей от чудовищ? — барон задумался, но уже через пару ударов сердца его пронзила острая догадка: — Ничего подобного. Государь абсолютно уверен, что интересы рода прежде всего. Он не собирается помогать подданным, а будет спасать свою семью. Влада!» — тревога за любимую женщину накрыла лавиной, и Росс молниеносно разблокировал ментальную связь с девушкой.

Нащупав точку, где Влада находится, мысленно полетел к ней. Плавно войдя в ее разум, аккуратно считал последние часы жизни. Тех сволочей, что усердно пакостили его женщине, хотелось придушить голыми руками. Скрипнув зубами от злости, Костя привычно погасил эмоции. Не выказывая своего присутствия в разуме любимой женщины, он принялся напряженно размышлять.

«Гоев предлагает „звездочке“ улететь в горы. Вариант не ахти. Но надо признать в их ситуации лучший, — меж бровей мужчины пролегла едва заметная складка. Мысли стремительно сменяли друг друга. Решившись на безумную авантюру, не размыкая губ, он уверенно сказал любимой: — Стой на месте. Я иду к тебе».

«Хорошо», — с явным изумлением откликнулась она.

«Максимум пятнадцать минут. Не сходи с места. Это важно».

'Костя, — начала говорить Влада, но неожиданно замолчала. Впрочем, ее эмоции были куда красноречивее всех слов.

Чувствуя, как искренняя любовь безумно дорогого человека, бальзамом растекается по израненному сердцу, Костя рвано вздохнул.

«Жди. Я обязательно приду», — и разорвал связь.

В этот момент послышался сдержанный голос артефактора:

— Константин Александрович, я все понимаю, но пора начинать. Время уходит.

— Согласен, — усмехнулся Росс и пристально посмотрел на ученого.

Тот глухо кашлянул, потер лоб. Затем вздернул подбородок и с деловитым видом попросил:

— Погрузите, пожалуйста, ладони в воду. Не прикасаясь к устройству, выпустите силу в объеме тридцати восьми процентов. Сможете точно отмерить? — в его интонации отчетливо слышалось волнение.

Естественно, — сухо бросил Росс и сделал шаг к гранитной чаше.

Сделав вид, что сосредотачивается, темный маг быстро анализировал всю собранную им информацию об артефакте. Его затея была крайне рискованна. Однако Константин, не колебался. Он обязан спасти любимую женщину. Все остальное не имеет значения.

Росс сдержанно кивнул, давая понять, что готов. Елизар Авдеевич предусмотрительно отошел к своему стульчику, прижал к груди ноутбук и замер в тревожном ожидании.